Da cosa è causata la neuropatia?
Nuova ricerca ha trovato una possibile via che potrebbe portare a una nuova terapia
La neuropatia diabetica è una delle complicanze più comuni del diabete. Anche se non è pericolosa per la vita, colpisce milioni negli Stati Uniti e altrove, e porta ad amputazioni degli arti se trascurata.
Ma i motivi per cui una malattia metabolica possa portare alla neuropatia, cioè un danno al sistema nervoso periferico, non sono mai stati ben compresi.
Ora, in un documento pubblicato qualche settimana fa online in Proceedings of the National Academy of Sciences, alcuni ricercatori del Hunter James Research Institute Kelly (HJKRI) presso l’Università a Buffalo hanno fornito un resoconto sulla ricerca che potrebbe spiegare cosa causa alcuni tipi di neuropatia e potrebbe rivelare alcune nuove terapie.
Scoperta importante via metabolica connessa alle neuropatie
I ricercatori della UB hanno scoperto una importante via metabolica che in animali da laboratorio causa neuropatia quando iperattivata.
Hanno anche scoperto che riescono a curare i topi con un farmaco chiamato rapamicina, già sul mercato come un agente immunosoppressore e anticancro.
La ricerca si concentra sul modo in cui le cellule, chiamate cellule di Schwann, guidino la formazione di mielina nel sistema nervoso. Le guaine di mielina proteggono e isolano gli assoni, le lunghe fibre nervose, lungo le quali gli impulsi viaggiano tra i neuroni, permettendo loro di funzionare correttamente.
Bersaglio della rapamicina dei mammiferi (mTOR)
In particolare, i ricercatori hanno studiato una via chiamata bersaglio della rapamicina nei mammiferi (mTOR), che svolge un ruolo chiave nella regolazione del metabolismo cellulare, della crescita e della divisione, così come l’invecchiamento.
Il Dott. Bogdan K. Beirowski, PhD, ricercatore principale presso l’HJKRI e docente presso il Dipartimento di Biochimica presso la Jacobs School of Medicine e le Scienze Biomediche a UB, ha spiegato.
Questa via è alterata nei pazienti con diabete e altre malattie che causano neuropatia
Assoni danneggiati a causa della mancanza di mielina
Il Dott. Beirowski afferma inoltre:
Le guaine di mielina si deteriorano in una serie di condizioni neurodegenerative che hanno causato danni all’assone, soprattutto nelle neuropatie periferiche come la neuropatia diabetica causata da squilibri del tessuto metabolico.
Alcune altre malattie sono caratterizzate da un’incapacità delle guaine della mielina di formarsi correttamente durante lo sviluppo, e i ricercatori sono fortemente interessati a capire perché questo accada. Studi precedenti hanno suggerito che l’mTOR potrebbe essere uno dei colpevoli.
Gli scienziati della UB hanno scoperto che quando iperattivato, la via mTOR, normalmente responsabile della crescita della mielina, ha paradossalmente causato la totale mancata formazione di mielene da parte delle cellule di Schwann.
Risultato: i topi persero quasi tutta la capacità di camminare.
La sovrapproduzione di cellule di Schwann porta all’incapacità di formare mielina
I ricercatori hanno scoperto che l’incapacità di formare la mielina è dovuta alla sovrapproduzione delle cellule di Schwann.
Il Dottor Beirowski spiega:
Ci sono troppe cellule di Schwann per funzionare correttamente. È come una stanza affollata dove nessuno può muoversi correttamente, perché non c’è abbastanza spazio e le persone si bloccano tra loro, causando turbolenze.
Tuttavia, l’applicazione della rapamicina ha portato alla guarigione e la rigenerazione delle cellule di Schwann, consentendo la formazione di guaine di mielina sane e nuove.
In pochi giorni grazie a questo farmaco, siamo stati in grado di curare completamente i topi dalla loro neuropatia, anche in animali notevolmente vecchi.
La plasticità delle cellule di Schwann
La ricerca fornisce prove promettenti sulla plasticità delle cellule di Schwann, ha detto il Dott. Beirowski, cioè la capacità di rigenerare i nervi, importante per invertire i danni mielinici in tante malattie, dalla distrofia muscolare e dalla sclerosi multipla alla malattia di Krabbe e alle di malattie neurologiche di Charcot-Marie-Tooth.
Il co-autore della ricerca, il Dott. Keit Men Wong, candidato al dottorato nel programma di neuroscienze di UB, afferma:
Il nostro studio ha rivelato dettagli fondamentali per la regolazione della mielinizzazione da parte del percorso mTOR nelle cellule di Schwann.
Il coinvolgimento di questa via nella mielinizzazione è stato proposto da altri scienziati, ma il nostro studio effettuato nel laboratorio del dott. Beirowski per la prima volta mostra l’importanza di questa affascinante molecola per lo sviluppo globale delle cellule di Schwann.
Le ricerche di follow-up
Uno dei passi successivi della ricerca sarà quello di determinare se anche il percorso mTOR è attivato nelle neuropatie umane, ha affermato il Dott. Beirowski, che sta iniziando alcuni studi di follow-up con Wong e co-autore Elisabetta Babetto, PhD, anche loro presso l’HJKRI.
Siamo incoraggiati dalle nostre scoperte e riteniamo che possano essere sfruttate per rigenerare le guaine di mielina e la struttura del nervo per aiutare i pazienti con disturbi neurologici.
Lo studio è stato avviato nel laboratorio di Jeffrey Milbrandt, MD, PhD, dell’Università di Washington a St. Louis, che è coautore del giornale.
Il finanziamento per la ricerca è stato fornito dall’Associazione muscolare di distrofia.